Грозные крокодилы-тесаки когда-то обитали в Центральной Австралии

Палеонтологи обнаружили окаменелые останки нового вида мекозуховых крокодилов рода Baru в научном заповеднике Алкута, примерно в 110 км к северо-западу от Алис-Спрингс на Северной территории Австралии. Открытие описано в статье в журнале Papers in Palaeontology.

Недавно описанный вид крокодилов жил в эпоху миоцена, примерно 8 миллионов лет назад. Древняя рептилия принадлежит к Baru, роду, который сейчас включает три крупных вида крокодилов из олиго-миоцена Австралии.

Новый вид, получивший название Baru iylwenpeny, является геологически самым молодым известным представителем рода.

«Открытие Baru iylwenpeny знаменует собой важную веху в нашем понимании доисторической фауны Австралии», — сказал доктор Адам Йейтс, старший куратор отдела наук о Земле в Центральном музее и художественной галерее Мегафауны Северной территории. «Первые кости Бару-илвенпени всплыли на поверхность во время первых научных раскопок в Алкуте в начале 1960-х годов, проведенных Майклом Вудберном, предоставив нам дразнящие проблески его существования. Однако только благодаря нашим недавним целенаправленным усилиям мы по-настоящему осознали его особенность».

«Момент, когда мы нашли череп целиком, был по-настоящему волнующим. Это было похоже на обнаружение недостающего кусочка головоломки, который позволил нам, наконец, понять всю морфологию и значение Baru iylwenpeny», — добавил он.

«Австралия была домом для удивительно разнообразной группы крокодилов, называемой мекосухинами, частью которой является недавно описанный вид Baru iylwenpeny», — добавил доктор Хорго Ристевски из Университета Квинсленда.

Хотя все мекосухины сейчас вымерли, их ископаемые останки являются свидетельством их изобилия и важности в австралийских экосистемах на протяжении десятков миллионов лет. Некоторые мекосухины, такие как Baru iylwenpeny, были главными хищниками в своей среде обитания.

Baru iylwenpeny был грозным существом с длиной черепа до 50 см и предполагаемой длиной тела 4 м, что примерно соответствовало большому морскому крокодилу.

Что отличает его от других, так это мускулистое телосложение и более толстые кости по сравнению с крокодилом такой же длины, что делает его более тяжелым экземпляром.

Характеризующийся глубокими челюстями и крупными зубами, он, вероятно, специализировался на охоте на мегафауну.

«Виды Baru, вероятно, представляют собой одних из самых грозных хищников, населявших Австралию за последние 10 миллионов лет», — сказал доктор Стив Солсбери из Университета Квинсленда.

Baru iylwenpeny — геологически самый молодой из трех известных видов, остальные — Baru darrowi и Baru wickeni. 

«Он также наиболее представлен: здесь было обнаружено множество черепов от молодых особей до полностью зрелых взрослых. Мы почти точно знаем, как это выглядело. Представьте себе индо-тихоокеанского крокодила длиной 4–5 метров, но с более короткой и глубокой мордой, очень большими, направленными назад зубами и, как правило, более тяжелой и корявой на вид головой. Это Baru! Неудивительно, что их стали называть крокодилами-тесаками. Ужасно думать, что такие животные, как Бару илвенпени, когда-то населяли водотоки Центральной Австралии», — говорят ученые.

Их исчезновение около 8 миллионов лет назад знаменует начало периода глобального похолодания, совпадающего с интенсивным импульсом высыхания внутренних районов Австралии.

В конечном итоге это высыхание привело к исчезновению многих водных путей, в которых когда-то обитали эти крокодилы. Новая крокодиловая фауна появится миллионы лет спустя в том месте, где сейчас находится бассейн Кати Танда и озера Эйр.

Ученые поясняют, что похожий оборот разнообразия крокодилов наблюдается в Африке и Южной Америке, возможно, в ответ на аналогичные события там.